Le bateau :

La liaison maritime entre Marseille et l’archipel du Frioul est aujourd’hui l’une des traversées emblématiques de la cité phocéenne, mais son histoire s’inscrit dans un contexte beaucoup plus ancien. L’archipel, composé des îles d’If, de Ratonneau et de Pomègues, a joué un rôle stratégique dans la rade de Marseille depuis les premiers temps de la ville. Dès le VIᵉ siècle avant notre ère, lorsque les Grecs fondent Massalia, les îlots servent de points de repère, de mouillage et de protection naturelle pour les navires arrivant dans la baie.
L’histoire de la véritable liaison vers If commence au XVIᵉ siècle. En 1516, le roi François Ier, ayant constaté combien la rade était exposée, ordonne la construction d’une forteresse sur l’îlot d’If. Le Château d’If naît ainsi, entre 1524 et 1531, pour défendre l’entrée du port et surveiller les navires approchant de Marseille. Au fil du temps, la forteresse devient une prison d’État redoutée, où sont enfermés opposants politiques, protestants et prisonniers célèbres. Le site acquiert plus tard une renommée mondiale grâce au roman, Le Comte de Monte-Cristo, d’Alexandre Dumas, qui renforce l’attrait de l’île auprès des visiteurs.
Si la forteresse attire les regards, les îles de Ratonneau et Pomègues jouent un rôle tout aussi important dans l’histoire de la rade. À partir du XIXᵉ siècle, elles servent de poste de quarantaine pour protéger Marseille des épidémies venues de la mer. L’Hôpital Caroline, construit sur Ratonneau, accueille les équipages et passagers en observation, nécessitant des liaisons régulières entre les îles et la ville pour le transport de personnel, de matériel ou de ravitaillement. Ces traversées, bien qu’organisées, ne constituent pas encore un service public destiné au grand public.
Il faut attendre l’époque contemporaine pour voir apparaître des liaisons touristiques régulières. Avec l’ouverture progressive du Château d’If au public et le développement du tourisme maritime, des bateaux commencent à transporter quotidiennement visiteurs, baigneurs et promeneurs vers l’archipel. Au XXᵉ siècle, la traversée devient un incontournable de la découverte de Marseille. Au commencement, des navettes maritimes, fonctionnant uniquement le dimanche, permettent aux Marseillais de visiter les Îles. Ces excursions, organisées par la Compagnie de Navigation Côtière, eurent un succès si grand que la compagnie a dû affreter, plus tard, cinq vapeurs. Ancêtre de la navette maritime actuelle, elle est transformée en Société Côtière et du Château d'If, en 1921.
La liaison moderne telle qu’on la connaît aujourd’hui se structure au début du XXIᵉ siècle. Depuis le Vieux-Port, au quai de la Fraternité, les navettes de l’opérateur « Le Bateau – Frioul If » (anciennement Frioul-If Express) assurent un service régulier vers le Château d’If, puis vers le port du Frioul sur Ratonneau. Trois navires récents — Chevalier Paul, Edmond Dantès et Henri Jacques Espérandieu — constituent la flotte principale, mise en service à partir de 2007 pour moderniser et sécuriser les traversées. Le trajet vers If dure environ vingt minutes, et une trentaine vers les îles du Frioul, en fonction des conditions de navigation. Aujourd’hui, cette liaison fonctionne toute l’année, avec des rotations renforcées en été. Elle est complétée en saison touristique par l’opérateur privé Icard Maritime, qui propose des trajets supplémentaires ou des excursions dédiées. Les traversées restent cependant tributaires du vent et de la mer : mistral et houle peuvent entraîner l’annulation des départs, comme c’est le cas depuis toujours dans cette partie de la Méditerranée.
Ainsi, la ligne maritime reliant Marseille au Château d’If et aux îles du Frioul est le fruit d’une longue évolution : d’abord fréquentée pour des raisons militaires, sanitaires ou logistiques, elle est devenue une liaison incontournable du paysage marseillais. Elle combine aujourd’hui patrimoine historique, tourisme, nature et identité maritime, offrant chaque jour aux voyageurs la même perspective que celle qu’avaient jadis soldats, prisonniers, médecins de quarantaine… et marins grecs il y a 2600 ans.

🛥️ Mise en place de la navette moderne :
🔹 2006 — La liaison « Frioul If Express » est créée dans le cadre d’une délégation de service public (DSP) confiée à un opérateur structuré pour assurer un service régulier toute l’année entre le Vieux-Port de Marseille, le Château d’If et l’archipel du Frioul. C’est le point de départ administratif de la navette moderne telle que nous la connaissons.
🔹 2007 — Entrée en service de la flotte actuelle : trois navires — Chevalier Paul, Edmond Dantès et Henri Jacques Espérandieu — sont mis en circulation afin d’assurer des liaisons quotidiennes, toute l’année, adaptées aussi bien aux résidents qu’aux visiteurs. Cette année marque l véritable début opérationnel de la ligne actuelle.

📈 Évolution et structuration du service :
🔹 Années 2007-2015 — Après sa mise en place, la ligne modernisée voit sa fréquentation augmenter, portée par une meilleure organisation des horaires, une communication plus large et l’intérêt touristique pour le Château d’If et le Frioul. La fréquentation sur cette période a augmenté d’environ +24 % entre 2007 et 2015, reflétant une consolidation du service.
🔹 Depuis la mise en place de la DSP (à partir de 2006-2007) — le service fonctionne tous les jours, avec des horaires adaptés selon la saison et des rotations plus nombreuses en été.

🛠️ Améliorations d’infrastructure :
🔹 2007 — Construction d’une nouvelle gare maritime dédiée au Frioul If Express dans le Vieux-Port (anneaux et quais adaptés), conçue pour faciliter l’accès des voyageurs aux navettes et augmenter la sécurité et le confort des embarquements.
🔹 2018 (octobre) — Une nouvelle gare maritime modernisée est installée au quai des Belges, avec de meilleurs aménagements (accessibilité, confort, sécurité) pour accueillir les navettes de façon plus fonctionnelle.

🚢 Opération et exploitation :
🔹 Opérateur historique (jusqu’en 2019) — La ligne est longtemps exploitée par la compagnie Frioul If Express dans le cadre de la DSP.
🔹 Depuis 2019 — Le service est exploité par la RTM / Métropole Aix-Marseille-Provence (intégré au réseau RTM sous le nom Le Bateau Frioul If), garantissant la continuité du service public de desserte maritime vers les îles ; les rotations quotidiennes restent assurées par les mêmes bateaux (Chevalier Paul, Edmond Dantès, Henri Jacques Espérandieu).

Matériel :
- caractéristiques de la flotte :
• Capacité : environ 160 passagers + équipage (généralement 4 personnes) par navire.
• Longueur : environ 24 mètres.
• Vitesse commerciale : environ 20 nœuds (≈ 37 km/h).
• Aménagements : espace intérieur couvert + pont extérieur pour profiter de la navigation et des vues sur la rade.
• Conformité : normes de sécurité et respect des standards environnementaux actuels.

Ces caractéristiques garantissent des traversées confortables et sûres, adaptées tant aux navetteurs réguliers qu’aux touristes.

Chevalier Paul : Nom inspiré d’un personnage historique marseillais : Paul de Fortia, dit Chevalier Paul (1598–1667), célèbre capitaine de guerre au service de l’Ordre de Malte, originaire de Marseille et réputé pour sa bravoure en Méditerranée.
Ce nom illustre le lien entre Marseille, la mer et l’histoire maritime locale.

Edmond Dantès :Nom inspiré d’un personnage littéraire emblématique : le héros du Comte de Monte-Cristo d’Alexandre Dumas (1844).
Edmond Dantès est l’un des prisonniers fictifs les plus célèbres du Château d’If, ce qui en fait un nom particulièrement adapté pour un navire desservant l’îlot.

Henri-Jacques Espérandieu : Nom inspiré d’un grand architecte qui a profondément marqué Marseille : Henri-Jacques Espérandieu (1829–1874), auteur de nombreux monuments phocéens emblématiques tels que Notre-Dame-de-la-Garde et le Palais Longchamp.
Ce choix de nom rend hommage à l’architecture et à l’identité culturelle de la ville, soulignant le lien entre patrimoine terrestre et patrimoine maritime.